¿Me ayudas con el trabajo?

GridDesde hace algún tiempo, la capacidad de los ordenadores que aparecen en el mercado excede muchísimo las necesidades reales de cualquier usuario “normal”. El procesador, esto es, el cerebro calculador de nuestro nuevo y flamante ordenador desbordante de megahercios, estará la mayor parte del tiempo inactivo mientras visitamos una web, escribimos un email o preparamos un presupuesto. Salvo aplicaciones basadas en procesos de cálculo muy intensivos como pueden ser el tratamiento de vídeo, diseño asistido por ordenador (CAD), juegos, etc. lo más normal es que nuestro equipo esté esperando por nuestra respuesta y no al revés.

A pesar de todos los avances informáticos y que los ordenadores cada vez son más veloces y tienen más prestaciones, existen, sin embargo, aplicaciones en las que hasta el más moderno de los ordenadores (o mejor dicho, superordenadores) necesita horas y horas de cálculo (por ejemplo predicción del tiempo, análisis de datos, etc.).

Entonces a unos señores se les ocurrió: “Eh, si mi ordenador está ocioso mucho tiempo porque no lo uso a su plena capacidad, ¿por qué no colaborar en el procesamiento de los datos? Si a mí me sobra, pues comparto”. Esta sencilla idea (de concepto) cada vez tiene más presencia en el mundo de la informática. Aún está en desarrollo para su aplicación general pero es un campo de enorme interés y muchas importantes empresas están trabajando en ello: es el grid-computing o procesado en rejilla, ya que los ordenadores están interconectados entre sí a través de una red conformando entre todos un “ordenador virtual”. Los equipos individuales procesan los datos y devuelven los resultados a un servidor central que los recopila, ordena y estructura. Imagínese una empresa donde se quieran generar vistas en 3D de edificios con enormes detalles basados en planos. Se podría comprar un equipo dedicado para hacer estos cometidos, pero también usar los mayoritariamente-ociosos-ordenadores de los empleados para, entre todos, obtener los resultados deseados sin pérdida de rendimiento y ahorrando €€€€€!.

Cuando los ordenadores de la “grid” son personales, se suele añadir al nombre del proyecto el sufijo @home, que viene a significar “en casa”. Ejemplos de proyectos grid en funcionamiento son:

Seti@home (http://setiathome.ssl.berkeley.edu/) proyecto de la universidad de Berkeley en el que podemos descargar un protector de pantalla para el ordenador que, cuando entra en acción, descarga de un servidor central en Internet un paquete de datos y comienza a procesarlo con el objetivo de localizar señales de vida extraterrestre (como en la película “Contact”) y, en caso de localizarla, seremos nosotros los “co-descubridores”.

Hay otros proyectos para el estudio de procesos orgánicos, etc. que emplean este tipo de sistemas e incluso el propio Google afirma que ellos basan la velocidad de su sistema en su algoritmo y en miles de ordenadores de bajo coste interconectados en red para crear una máquina de búsqueda muy rápida.

Ya que parece que la carrera por los gigahercios sigue en marcha y teniendo claro que, con las aplicaciones que usamos hoy en día habitualmente, estas máquinas tienen potencia más que de sobra, lo que parece más lógico es aprovechar esa capacidad de alguna manera, y el grid-computing se presenta como una opción más que interesante para lograrlo.

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